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这个问题算得上是老生常谈了。土木工程是个很宽泛的概念，如果与建筑学相比的话，更确切的比较应该是结构工程和建筑学。
很多回答都强调了建筑学侧重于“艺术”、“外形”和“美观”，这是一种很普遍的误解。很多人以为建筑师就像艺术家一样飘逸洒脱，结果去学了建筑学，一下就傻眼了。
想一下你日常生活中的例子，就能明白建筑学的研究对象是什么。去一家大型综合医院看一下：门诊和急诊为什么这样安排？既能共同利用化验、拿药，又不互相干扰。急性传染病人的就医路线在哪里？是如何跟非传染病区隔离的？护士站设置在什么位置？既能节省空间，服务范围又能覆盖尽量多的病床。
去火车站看一下：检票后的区域和不需买票就能进入的区域是如何隔离的？上车旅客和下车旅客的流线怎么安排？那么多旅客上厕所、喝开水的需求怎么满足？厕所怎么设置的既合理又方便？去小区看一下：怎么让每栋楼都能享受到通风和日照？不同高度的住宅如何安排，才能既有日照，又不会侵犯隐私？小区的地下车库出入口怎么安排，方便每栋楼的用户出入停车？小区的幼儿园设置在哪里？既不会太吵，也不会不见阳光？
看一下你自己的房子或者宿舍：为什么窗台是这么高？既不会太矮导致不安全，也不会太高导致不方便往外看。为什么楼梯的尺寸是这样的，不会太陡也不会太缓，爬起来不吃力，刚刚好。看一下你的教学楼：为什么楼梯要比住宅楼的宽？为什么宽度刚刚好能满足下课时的人流？男女厕所怎么设置合理？怎么保证下课的时候女生不至于集中排队上厕所？
去大商场看一下：楼梯和电梯是怎么设置的？电梯旁为什么要有防火卷帘？失火了怎么保证大家能快速的找到楼梯下楼疏散？这样的例子有很多很多，美观固然重要，但这只是一个方面，而且可能是最不重要的一个方面。
而土木工程，确切的说是结构工程，研究任务则是保证建筑的结实和安全，再直白点，就是在地震、风、温度、恐怖袭击等外部因素作用下不倒塌不破坏。这是一个很艰巨的任务，责任也很重大。一定程度上，这也是门艺术，需要人类最高端的创造力。金字塔、长城、索菲亚大教堂、埃菲尔铁塔、帝国大厦、金门大桥、布鲁克林大桥等等人类文明的标志，同样也是结构工程的伟大成就。
地震了，怎么保证房子不倒塌？地基土很差，怎么样处理地基从而保证房子可以不像比萨斜塔那样？台风来了，怎么保证房子是安全的，不至于像美国飓风那样把房子都吹倒？要做一个电影院或者大礼堂，怎么样做到几十米的空间里没有一根柱子？要做一个鸟巢那样的体育场，怎么样让观众席头顶上的顶棚可以悬挑这么远？不多说了，用几幅我手边的图来说明问题吧。
